在日常生活中，我们对见到的一些现象可能已经习以为常，认为它们理应如此，但是为什么会这样，而不是别的情况，就没有过多的去想了。比如，下过雨后，我们可以见到树叶、草上的小水珠都接近于球形；不小水打碎了体温计后，里面的水银掉到地上，小水银滴也呈球形。另外我们也可以表演一个小魔术，在一杯水里，小心地把一枚针水平放置在水面上，针浮在水面上而不沉入杯，并且在针下面的水面上形成一个凹面。如果你做得相当熟练后，你甚至可以用钮扣、小巧的平面形金属或一枚硬币来代替针。所有这些现象都与表面张力有关。

那么，什么是表面张力呢？原来液体与气体相接触时，形成一个表面层，在这液体表面层内存在着的相互吸引力就是表面张力，它使液面自动收缩。表面张力由液体分子间很大的内聚力引起。处于液体表面层中的分子比液体内部的稀疏，所以它们受到指向液体内部的力的作用，使得液体表面层有如张紧的橡皮膜，有收缩趋势，使液体尽可能地缩小它的表面面积。我们知道，球形是一定体积下具有最小表面积的几何形体。因此，在表面张力的作用下，液滴总是力图保持球形，这就是我们常见到树叶上的水滴接近球形的原因。

表面张力的方向与液面相切，并与液面的任何两部分分界线重直。表面张力仅仅与液体的性质和温度有关，一般情况下，温度越高，表面张力就越小。杂质会明显地改变液体的表面张力，比如洁净的水有很大的表面张力，而沾有肥皂液的水，表面张力就比洁净的水小，也就是说，洁净水表面具有更大的收缩趋势。

不光液体与气体之间有表面层，液体与固体器壁之间也存在着“表面层”，这一液体薄层通常叫做附着层，它也一样存在着表面张力。这一表面张力决定了液体和固体接触时，会出现两种现象：不浸润和浸润现象。水银掉到玻璃上，是呈现出球形，也就是说，水银与玻璃的接触面具有收缩趋势，这种现象为不浸润。而水滴掉到玻璃上，是慢慢地沿玻璃散开，接触面有扩大趋势，这种现象为浸润。水银虽然不能浸润玻璃，但是用稀硫酸把锌板擦干净后，再在板上滴上水银，我们将会看到，水银慢慢地沿锌板散开，而不再呈球形。所以说，同一种液体能够浸润某些固体，而不能浸润另一些固体。水银能浸润锌，而不能浸润玻璃；水能浸润玻璃，而不能浸润石腊。

浸润和不浸润两种现象，决定了液体与固体器壁接触处形成两种不同形状：凹形和凸形。

现在我们就明白了前面介绍的小魔术中，硬币不沉没的原因了，它实际上利用了水具有很大的表面张力的性质和不浸润现象。如果我们事先把硬币表面涂上一层油，硬币就可以轻易放在水面上而不会沉没。在工程技术和日常生活中，人们经常利用水不溶解油这一特性。象在纸伞上涂油漆做成雨伞；给金属器体涂机油，防止因水引起生锈；甚至在选矿方法中，也用到水不浸润涂了油的物体的性质。浮选矿法就是把扎碎的矿石放到池中，池里放上水和只浸润有用矿物的油，使它们涂上薄薄一层油，再向池中输送空气，这样气泡就附在有用矿物粒上，把它们带到水面，而与岩石等杂质分离开。